一九六四年春天，在三藩市弘法的樂渡法師到紐約，有一位倓虛老和尚的皈依弟子姜黃玉靖老太太接待他。由姜老太太的介紹，和沈家楨居士見面。沈居士到樂師住的公寓中相訪，二人共談佛教前途。他們談到中國佛教的危機。這一番話，使沈居士十分感動。他們相約組織一個佛教社團，共同為佛教做點事。
十月，樂師在張志銳、俞俊民、張朱逸民、姜黃玉靖、居和如等居士信眾的協助下，成立了“美國佛教會”。沈居士擔任幾家大公司的董事長、總裁等職務，工作繁重，沒有參加首屆董事會，他在幕後協助。美佛會成立，公推樂渡法師為首屆會長，繼之創立大覺寺，樂師出任首屆住持。
在美佛會未成立之前，先有一批念佛的同修，在紐約市的布朗區，租下一所公寓樓中的一層房子，大家定期同修。同修們有意成立一所正式佛堂，但以因緣未具，尚不能付之行動。直到樂渡法師到了紐約，組成了美佛會，大家再度興起成立佛堂或寺院的心願。美佛會成立之初，會址就設在大家租用念佛的公寓樓中。但由於場地狹小，諸多不便。一九六五年，沈沈家楨居士的夫人居和如女士，購得紐約布朗區的辦公大樓一幢，捐給美佛會做為會址。美佛會大樓加以改修，除供美佛會辦公外，並成立大覺寺。
大覺寺有了寺址，樂渡法師把由香港請得的佛像運達紐約，供奉在大殿中，更增加大殿的莊嚴。有了寬敞的場地，大覺寺擴大弘法活動，成立講經班、靜坐班、大覺修習班、英文班、太極拳班、兒童華文班等等，並經常禮請法師到寺中講經。大覺寺是紐約早期少數兩三處道場之一，樂渡法師任滿退位之後，仁俊法師、聖嚴法師、法通法師、圓一法師、根造法師，以及明光法師、繼如法師等都擔任過大覺寺住持。